In un’era in cui le Cpu abbondano di core, operano a velocità di clock estremamente elevate e vantano una grafica evoluta integrata, è interessante celebrare un processore che ha determinato una vera e propria rivoluzione dei personal computer. Si tratta dell’Intel Pentium, lanciato quasi 30 anni fa: per la precisione il 22 marzo 1993.
Il Pentium è stato progettato per essere la prima Cpu della storia a fare evolvere i chip della serie di processori x86. È il successore dei chip Intel i486, tuttavia, secondo un articolo del New Yorker, Intel non ha potuto registrare il marchio relativamente alla sigla “586”. Il ceo di Intel nel 1993, Andy Grove, decise di assumere una società di marketing, Lexicon, per trovare un nuovo nome. Il team di marketing interno di Intel ha affermato che il nuovo nome doveva suonare come un ingrediente, quindi Lexicon ha esaminato “sodium” (sodio) e poi ha eliminato “ium” dalla parola. Ha quindi creato migliaia di nomi con “ium” alla fine. Come ha affermato il fondatore di Lexicon, David Placek:
“Ricordo di essere stato in ufficio da solo un sabato mattina e di aver esaminato un elenco”, ha detto Placek. Sopra c’era la parola “pentium”. “La prima cosa a cui ho pensato è stato il Pentagono, e ho pensato: Huh, è piuttosto interessante, perché è una forma”. Poi si ricordò che “pente” significa cinque in greco. “Ho pensato: aspetta un attimo, stiamo passando dalla 486 alla quinta generazione, la 586”.
Dopo aver ottenuto l’approvazione da Intel e aver verificato che il nome non violasse nessun altro marchio registrato, Intel ha annunciato ufficialmente il Pentium nel settembre 1992. A proposito, Lexicon ha continuato a creare il nome “Blackberry” per il rivoluzionario smartphone di Research in Motion (Rim).
Il Pentium ha rappresentato un grande passo avanti nelle prestazioni e nelle specifiche hardware rispetto al chip Intel i486. Il Pentium era in grado di gestire due istruzioni per ciclo di clock (IPC) tramite due pipeline intere separate e aveva un’unità in virgola mobile (FPU) molto più veloce rispetto all’i486. La prima versione è stata realizzata con un processo da 0,8 micron o 800 nm. Aveva una velocità di clock massima di 66 MHz e disponeva di 8 kB di cache di livello 1 (L1), 4 MB di memoria indirizzabile e 3,1 milioni di transistor. Al contrario, gli attuali chip Intel Core di 13a generazione hanno una velocità di clock massima di 6 GHz, fino a 24 core e oltre 70 MB di cache totale (L1, L2, L3). Intel non rivela più ufficialmente il numero di transistor per i suoi nuovi chip, ma si stima che potrebbero esserci fino a 25,9 miliardi di transistor nei modelli Core di 13a generazione.
Sia il nome Intel Pentium sia il processore sono stati un grande successo di vendite per l’azienda. Tuttavia, nel 1994, Thomas R. Nicely, professore di matematica al Lynchburg College, annunciò di aver trovato un difetto nell’unità in virgola mobile del Pentium che poteva causare errori nel chip in alcune attività di elaborazione di fascia alta. Sebbene il bug dell’unità in virgola mobile fosse estremamente raro, ha comunque causato preoccupazioni a molti proprietari di pc basati su Pentium. Dopo un’ondata di cattiva pubblicità sul problema del chip, Intel ha finalmente annunciato nel dicembre 1994 che avrebbe sostituito gratuitamente qualsiasi processore Pentium con uno senza il difetto in virgola mobile.
Intel è riuscita a riprendersi da quell’imbarazzante difetto di progettazione del Pentium e ha continuato a rilasciare nuove Cpu con il brand Pentium negli anni ’90 e nei primi anni 2000, come processori di livello medio o alto per pc. Nel 2006, Intel ha introdotto la sua linea di processori Core e ha utilizzato il marchio Pentium per le Cpu più economiche e con prestazioni inferiori progettate per PC economici. Nel settembre 2022, Intel ha dichiarato che intendeva ritirare i marchi Pentium e Celeron per i suoi processori mobili nel corso di quest’anno. È probabile che Pentium non verrà utilizzato per alcun prodotto futuro.
Tuttavia, l’eredità del primo processore Pentium e dei suoi successori persiste ancora oggi. Con l’ascesa di Internet tra la metà e la fine degli anni ’90, tonnellate di persone hanno acquistato pc con varie versioni del Pentium per muovere i primi passi on-line, giocare a giochi come Doom e Quake e cimentarsi con le app di grafica di Adobe o fare girare più velocemente le prime versioni visuali di Windows, come Windows 95. Il pc, che in precedenza era qualcosa destinato a sviluppatori di computer e famiglie ricche, divenne presto un oggetto domestico essenziale negli anni ’90 e la gamma di processori Intel Pentium ha accompagnato l’ascesa dei pc all’interno delle mura domestiche.
