Sam Stokes, un direttore delle vendite con sede in Nuova Zelanda, di solito non è una persona ansiosa. Ma c’è una cosa che, come dice lui, lo ha spaventato a morte: gli aghi. La sua avversione era abbastanza grave da impedirgli di sottoporsi ai test di routine. Quando è arrivata la pandemia di Covid-19, sapeva che non poteva lasciare che la sua fobia dell’ago lo trattenesse. Anche guardare le notizie è diventato difficile, poiché le stazioni trasmettevano regolarmente storie sugli sviluppi dei vaccini. Stokes ha superato la sua fobia attraverso la realtà virtuale, una tecnologia che sta cercando un suo baricentro ma che Meta, su tutti, sta dimostrando di non avere capito puntando su social, gaming e intrattenimento. Quando invece l’uso più rivoluzionario e interessante, che sprigionerebbe il potenziale del cosiddetto metaverso (giusto per non ripetere realtà virtuale e relativi visori) riguarda la psicologia, la terapia e il supporto in caso di difficoltà e disabilità. Un’opportunità che Apple, lungimirante, potrebbe cogliere fin dall’inizio con il visore che si appresterebbe a presentare nel corso dell’anno.
L’idea di utilizzare la realtà virtuale per alleviare l’ansia e superare le fobie non è nuova; è stato studiato dagli anni ’90. L’arrivo di moderni visori VR ha riacceso le conversazioni su come la tecnologia potrebbe migliorare l’assistenza alla salute mentale. Ma nel 2023, nonostante la pandemia abbia acceso i riflettori su stress, ansia ed esaurimento, sembra che stiamo ancora parlando del potenziale della realtà virtuale piuttosto che del suo impatto. Siamo ancora lontani da un mondo in cui indossare un visore VR per vincere la paura della folla è comune come chiamare il proprio terapista prima di un tragitto in metropolitana. E non è a causa di carenze tecnologiche. Piuttosto, la colpa è dei costi elevati, della lenta adozione della VR e della mancanza di consapevolezza sulla terapia VR. E per colpa di chi vuole proporre queste piattaforme per un uso non professionale ma ludico, spendendo miliardi in ricerca e sviluppo senza alcun ritorno (quando invece la gestione della terapia e l’uso in ambiti specifici aziendali potrebbe portare grande giovamento). “In realtà pensavo che ormai saremmo stati più avanti”, ha affermato la dott.ssa Barbara Rothbaum, vicepresidente associato della ricerca clinica presso la Emory University School of Medicine, che ha condotto uno studio pubblicato nel 1995 esaminando come la realtà virtuale potrebbe essere utilizzata in psicoterapia. “Pensavo che più persone lo avrebbero utilizzato per interventi terapeutici”.
Stokes, per esempio, ha provato la terapia VR solo perché ha visto un notiziario televisivo su uno studio condotto dall’Università di Otago a Christchurch, in Nuova Zelanda, e oVRcome, creatore dell’omonima app in realtà virtuale e pensata per affrontare le fobie. “A differenza forse di altre paure, dovevo fare i conti con un termine ultimo” – ha detto Stokes – “Sapevo che dovevo ottenere una vaccinazione Covid. Quindi sapevo che questa era la mia occasione”.
L’evoluzione della realtà virtuale (finora)
Nel 2023, si può collegare un visore Google Cardboard allo smartphone per meno di 20 euro e provare la realtà virtuale. Certamente non era così quando Rothbaum e i suoi colleghi stavano lavorando al loro studio, che è stato pubblicato sull’American Journal of Psychiatry nel 1995. La ricerca se la realtà virtuale sarebbe stata un modo efficace per trattare la paura dell’altezza attraverso la terapia dell’esposizione ha richiesto 150.000 dollari in computer e visore che all’epoca costava circa 16.000 dollari, secondo Rothbaum. Quel computer doveva essere sistemato in una stanza separata non solo per le sue dimensioni, ma anche per mantenerlo fresco, dice. Mentre la paziente indossava un display montato sulla testa in una piccola stanza con Rothbaum, usava un citofono per comunicare con uno studente laureato che utilizzava il computer: “È stata un’operazione gigantesca”, ha detto.
Dato che negli anni ’90 trovare un visore per la realtà virtuale non era facile, Rothbaum temeva di non poter continuare la sua ricerca quando uno dei suoi modelli preferiti fosse stato interrotto: “Ho pensato, beh, questa è la fine. Questa è la fine del nostro lavoro”.
Fortunatamente, ciò non è accaduto. Il mercato era piccolo, ma iniziarono a spuntare altri visori, spesso a prezzi inferiori. Rothbaum ha collezionato così tante di queste device nel corso degli anni che ne ha riempita una vetrina simile a un museo nel suo ufficio a casa. “Principalmente era la risoluzione”, ha detto Rothbaum, quando le è stato chiesto perché preferisse alcune visori rispetto ad altri. “Ma anche, se non fosse comodo da indossare per un paziente per 30 minuti, allora sarebbe stato difficile da usare”.
I visori VR moderni hanno ancora problemi di usabilità, come la breve durata della batteria e la compatibilità limitata con gli occhiali da vista. Ma non si può negare che abbiano fatto molta strada dal sistema utilizzato da Rothbaum negli anni ’90. La società madre di Facebook, Meta, attualmente domina lo spazio della realtà virtuale, con l’81% del mercato nel quarto trimestre del 2022, secondo Counterpoint Research.
Il visore Quest 2 ha un prezzo a partire da 449 euro e non richiede un dispositivo informatico esterno. Questo da solo rappresenta un salto significativo anche rispetto ai visori dell’era 2016 come Oculus Rift e HTC Vive di prima generazione, che dovevano essere entrambi collegati a potenti computer per alimentare giochi e app. Sony ha anche appena rilasciato la PlayStation VR 2 a circa 600 euro, che vanta un display vivido, sensore aptico e tecnologia di tracciamento oculare ma deve essere collegato a una PlayStation 5.
Un aumento della domanda di intrattenimento casalingo immersivo durante la pandemia, combinato con l’entusiasmo provocato ma non spontaneo che circonda il metaverso, ha portato a una maggiore attenzione alla realtà virtuale. “Ci vorrà ancora probabilmente un decennio prima di avere un metaverso completamente realizzato”, ha affermato Ramon Llamas, direttore della ricerca per la società di ricerche di mercato The International Data Corporation. “Ma nel frattempo, ci divertiremo molto e… saremo interessanti dalle innovazioni in arrivo per la realtà virtuale”.
La rivoluzione: terapia in VR
Molti studi e documenti di ricerca sono stati pubblicati da Rothbaum. Una revisione del 2021 ha esaminato 19 ricerche che hanno utilizzato la terapia dell’esposizione alla realtà virtuale per affrontare fobie specifiche. Dodici hanno riferito che la realtà virtuale era efficace nel ridurre l’ansia. È facile capire perché, una volta che si prova in prima persona. Il dottor Howard Gurr, uno psicologo di New York che offre terapia di realtà virtuale, usa questi software con i suoi pazienti e lo fa girare su un device fornito da una società chiamata Amelia Virtual Care.
Dopo aver avviato l’app e posizionato lo smartphone nel visore VR, ci si ritrova immersi in situazioni che di solito sarebbero state di grande ansia per la persona: per esempio, mettersi al volante. Si prenda un guidatore nervoso: la simulazione è animata e non c’è un volante fisico o un pedale dell’acceleratore; non c’è modo per accelerare, frenare o scegliere quando immettersi in una corsia diversa. Ci si sente come se in viaggio e non in controllo del viaggio e tanto basta per provocare alcune reazioni nervose. Per esempio, questa simulazione genera le fitte allo stomaco tipiche di chi ha paura in auto. Da questo punto si inizia a ragionare sulle reazioni e sulla terapia. E l’esperimento può essere ripetuto per varie situazioni: altezze, profondità, parlare in pubblico, agorafobia e così via.
Trattare le fobie sembra un’applicazione naturale per la realtà virtuale. Salire a bordo di un aereo virtuale o guardare dall’alto di un grattacielo digitale è molto più vivido che immaginarlo. Il dottor Gurr afferma che questo livello di dettaglio e immersione accelera il processo di superamento di una fobia: “Potrei vedere i pazienti [e dopo] sette, otto o nove sessioni, hanno finito. Non puoi farlo nella terapia tradizionale”.
E poi ci sono casi in cui la realtà virtuale fornisce un senso di evasione o un nuovo tipo di zona di comfort. Monet Goldman, un terapista matrimoniale e familiare autorizzato con sede in California che offre terapia VR, lo capisce meglio della maggior parte. Ricorda una sessione all’inizio del 2022, quando la realtà virtuale ha avuto un impatto particolare. Stava consigliando un bambino che durante una videochiamata che si era completamente “spento” e stava reagendo dicendo solo una parola in risposta. Ma le cose sono cambiate una volta che Goldman e il bambino hanno iniziato a giocare in VR. Goldman dice che era “completamente diverso”. “Queste sono le cose in cui è il migliore al mondo, e ora può rivelarlo”, ha detto Goldman. “Lui me lo insegna e io ne sono testimone. E in un certo senso aiuta la loro autostima, il loro senso di realizzazione”.
Anche coloro che sono esperti di realtà virtuale stanno trovando nuovi modi per usarla come antistress. Anais Riley, meglio conosciuta con il suo alias Naysy, che ha raccolto milioni di follower su TikTok, YouTube e Twitch, ha utilizzato il popolare gioco di danza VR Beat Saber per far fronte all’ansia legata al lavoro. Forniva proprio ciò di cui Riley aveva bisogno per combattere i suoi fattori di stress: esercizio fisico, un senso di realizzazione, fuga dal mondo reale e l’opportunità di attingere ai suoi interessi d’infanzia per la musica e la danza. “Mi piaceva davvero giocare e vedermi migliorare”, ha detto.
Si badi bene, la realtà virtuale non è una bacchetta magica per far sparire ansie e fobie. È semplicemente un’altra risorsa che i terapisti possono utilizzare quando forniscono la terapia dell’esposizione, una tecnica che aiuta le persone a superare le paure esponendole a stimoli che inducono fobie in un ambiente sicuro.
Rothbaum lo paragona all’uso di un vero ascensore per affrontare la paura degli ascensori di un paziente. “Sono addestrato nella terapia dell’esposizione e quell’ascensore lo userò in modo diverso per ogni paziente diverso”, ha detto. “Quindi sai, è solo uno strumento. Non è la terapia dell’ascensore.”
La realtà virtuale sta aspettando il suo momento di svolta e la killer application, ma la rivoluzione è nel trattamento della terapia
Il problema più grande è che le persone semplicemente non usano regolarmente la realtà virtuale. Se i visori VR fossero onnipresenti quasi quanto gli smartphone, i terapisti probabilmente si metterebbero in fila per trovare il modo di incorporarle nella loro pratica. Ma in questo momento hanno pochi incentivi a conoscere o investire nella realtà virtuale se i loro clienti non la utilizzano. “Il collo di bottiglia è sempre stato il costo”, afferma il dottor Albert “Skip” Rizzo, professore di ricerca presso il dipartimento di psichiatria e scuola di gerontologia della University of Southern California.
Si stima che le spedizioni di visori VR e AR abbiano raggiunto 9,7 milioni di unità a livello globale nel 2022, secondo le statistiche di IDC. Per mettere questo numero in prospettiva, 300,3 milioni di smartphone sono stati spediti in tutto il mondo solo nel quarto trimestre del 2022, secondo IDC, anche se il mercato ha registrato il suo più grande calo in un singolo trimestre.
L’arrivo del visore a lungo vociferato di Apple, che potrebbe debuttare a giugno, secondo Bloomberg, potrebbe aiutare a inaugurare quel momento di svolta per la realtà virtuale. Il computer montato sulla testa sarà probabilmente costoso; Bloomberg riferisce che potrebbe costare circa 3.000 dollari. Ma la storia di Apple nella divulgazione di nuove tecnologie come smartphone, tablet e smartwatch ha creato l’aspettativa che potesse fare lo stesso per i visori per realtà virtuale.
“Apple ha un modo di guidare la marea che solleva tutte le barche”, ha detto Llamas. “Attira l’attenzione e conferisce legittimità a molti dei mercati in cui entra. E non credo che la realtà virtuale sarà diversa”. È difficile dire quanti terapisti e professionisti della salute mentale offrano attualmente servizi di realtà virtuale, ma ci sono alcuni dati che possono fornire un indizio. Amelia Virtual Care è stata utilizzata per curare più di 20.000 pazienti, afferma il fondatore Xavier Palomer. Il software è utilizzato da oltre 2.000 professionisti della salute mentale in tutto il mondo, secondo un comunicato stampa dell’azienda.
Adam Hutchinson, fondatore di oVRcome, che ha fornito il software utilizzato nella sperimentazione clinica a cui ha partecipato Stokes, afferma che i suoi programmi sono stati utilizzati in più di 30 Paesi. Gurr mantiene anche un elenco informale di terapisti che offrono servizi VR. Sul suo sito web sono elencati circa 60 professionisti, la maggior parte dei quali si trova negli Stati Uniti, dove gli psicologi in genere devono soddisfare i requisiti di licenza specifici dello stato. La directory dell’Associazione per le terapie comportamentali e cognitive elenca 40 terapisti dotati di VR .
Questi numeri impallidiscono rispetto ai quasi 700.000 specialisti della salute comportamentale nei soli Stati Uniti, secondo i dati del Behavioral Health Workforce Tracker della George Washington University. Di quel totale, 539.714 sono consulenti e terapisti. “La realtà virtuale, anche se è efficace, è ancora agli inizi”, ha affermato Gurr. “E i medici sono in qualche modo riluttanti a prendere in mano una tecnologia che non capiscono o non sono stati addestrati”.
A parte il fatto che la realtà virtuale è relativamente scarsa, c’è anche il problema della curva di apprendimento. I professionisti della salute mentale devono prendersi il tempo per comprendere la realtà virtuale e imparare come applicarla alle esigenze dei loro pazienti o clienti. Anche qualcuno come Goldman, che è cresciuto giocando ai videogiochi e ricorda con affetto il suo Gameboy, pratica i giochi VR nel suo tempo libero in modo da poter interagire adeguatamente con i suoi clienti. “[C’è] molto, immagino si possa dire, formazione e istruzione al di fuori del gioco stesso”, ha detto Goldman.
Le aziende che cercano di rendere più popolare la terapia VR
Hutchinson riconosce che potrebbe passare un po’ di tempo prima che il pubblico in generale, inclusi i terapisti, adotti regolarmente la realtà virtuale. Ecco perché ha iniziato con il dispositivo a cui la maggior parte delle persone fa già affidamento ogni giorno: lo smartphone. Sebbene oVRcome fornisca anche strumenti che i terapisti possono incorporare nella loro pratica, l’azienda ha iniziato distribuendo programmi di terapia VR sviluppati da psicologi clinici che chiunque può utilizzare senza la supervisione di un terapista. “Questo era l’obiettivo con oVRcome, era quello di rendere il trattamento per questi disturbi d’ansia utilizzando la terapia dell’esposizione alla realtà virtuale più facile da accedere e molto più conveniente”, ha detto Hutchinson.
I partecipanti sono esposti a un ambiente virtuale a bassa ansia all’avvio del programma e passano gradualmente a circostanze più dirette. Nel caso di Stokes, ad esempio, una delle prime fasi lo ha portato fuori da una tenda di vaccinazione virtuale, mentre l’ultima sessione lo ha visto seduto con un’infermiera pronta a somministrare un’iniezione. “Volevamo davvero modellare il modo in cui la terapia dell’esposizione veniva fornita nella clinica”, ha detto Hutchinson.
Il software di Amelia è progettato per essere utilizzato sotto la supervisione di un professionista della salute mentale. Le offerte dell’azienda includono un kit VR che viene fornito con un visore e un sensore di risposta elettrodermica per misurare la risposta del sudore di un paziente, una piattaforma software VR con accesso a più di 100 simulazioni virtuali e un’app per la somministrazione della terapia VR da remoto. L’azienda fornisce anche materiali di formazione e supporto come un corso introduttivo, esercitazioni, manuali e guide di marketing.
Xavier Palomer, il fondatore di Amelia, ha avuto l’idea intorno al 2013 perché il suo amico aveva paura di volare. La società è stata fondata nel 2014, ma Palomer afferma di aver raggiunto un punto di svolta verso la fine del 2016, all’inizio del 2017, quando l’hardware VR come il Samsung Gear VR è diventato più popolare. La pandemia ha anche generato una maggiore consapevolezza sulla salute mentale e sulla cura di sé. “Siamo più aperti a parlarne”, ha detto Palomer. “Cercare soluzioni, chiedere davvero aiuto”.
Secondo Rothbaum, la saggezza convenzionale dice che ci vogliono 20 anni da quando viene pubblicato uno studio affinché quella tecnologia si faccia strada nell’uso pubblico. Se ciò è vero, la realtà virtuale dovrebbe aver già raggiunto quel punto. Ma Gurr vede le cose in modo leggermente diverso. Quel timer non è partito nel 1995, quando Rothbaum ei suoi colleghi hanno pubblicato il loro studio. È iniziato quando i moderni visori VR sono diventati più economici e più ampiamente disponibili. “Anche se la realtà virtuale esiste da molto tempo, sto iniziando l’orologio al 2015”, ha detto. “Il che significa che resteremo lì solo per sette o otto anni”.
Sebbene Stokes avesse familiarità con la realtà virtuale, non ha mai pensato di usarla per affrontare la sua fobia degli aghi fino a quando non si è imbattuto nello studio oVRcome. In effetti, non avrebbe affatto cercato aiuto per la sua fobia. Ma ora il pensiero di farsi un vaccino o un esame del sangue non lo infastidisce minimamente. “Se avessi un ago seduto sulla mia scrivania in questo momento, sarei completamente a mio agio”, ha detto. “In realtà l’effetto della VR nelle terapie è notevole”.
